I. ¿Qué significa que un perro se lama los labios?

Si se intenta obligar a un perro a tumbarse en el suelo en posición de sumisión, después de que el perro acabe dejando de forcejear y se relaje, la mayoría moverá la lengua como si se lamiera los labios o el aire. Aunque la mayoría de los dueños de perros tienden a considerar los diversos comportamientos de lamido de sus mascotas como signos de amor, en este caso, el comportamiento del perro tiene un significado completamente diferente. Algunas investigaciones nuevas sugieren que cuando un perro está estresado, tal vez al percibir un estado emocional negativo en otro perro, puede desencadenar esta forma de contacto no social del comportamiento de lamerse los labios.

El comportamiento de asentamiento se incluye en el comportamiento de los cachorros
En las últimas décadas, los investigadores han empezado a reconocer que el comportamiento de lamido del perro puede transmitir información sobre la dominación, las intenciones y los estados mentales. El consenso actual es que lamerse los labios o lamerse el aire es principalmente un comportamiento de asentamiento. Lo único que tienen en común todas las señales de asentamiento es que contienen elementos del comportamiento de los cachorros. En consecuencia, los perros adultos no dominantes, temerosos o débiles adoptarán posturas similares a las de los cachorros y adoptarán comportamientos de cachorro para evitar el ataque. Estos comportamientos suelen ablandar a la persona amenazante y suelen evitar el ataque físico. Muchos aspectos del comportamiento de asentamiento implican la acción de lamer.

A medida que los cachorros crecen lentamente en la camada, comienzan a lamerse y a limpiar a sus compañeros. Este comportamiento de lamido y aseo mutuo cumple varias funciones sociales. Ayuda a mantener a los cachorros limpios, pero en el proceso, ayuda a fortalecer el vínculo entre los cachorros. El mecanismo real para crear este vínculo es la gratificación mutua. Los cachorros pueden atravesar a sus compañeros para llegar a esos lugares de difícil acceso como las orejas, el lomo y la cara, y pueden devolver el favor lamiendo los mismos lugares que sus compañeros. Como los amigos y la familia cultivan este comportamiento como un gesto de consideración, el propio acto de lamer a otro perro adquiere un significado como forma de comunicación. Así, el lamido pasa de ser un acto práctico a un gesto ritual. En este momento de la vida del cachorro, el gesto significa amabilidad y aceptación.

Lamer para pedir comida y mostrar respeto
Lamer puede adquirir otro significado más adelante en la vida de un cachorro, normalmente cuando se vuelve menos dependiente de la leche materna. En la naturaleza, cuando una madre lobo regresa de una cacería, se ha alimentado de su presa. Cuando entra en la madriguera, los cachorros se reúnen a su alrededor y empiezan a lamerle la cara. Para un humano, esto parece un saludo cariñoso, y todos los cachorros están extasiados por el regreso de su madre después de haber estado ausente durante varias horas, y podría considerarse que la besan con felicidad y emoción. Sin embargo, estas acciones de lamer la cara son más prácticas. Los caninos salvajes tienen unos reflejos estomacales muy desarrollados, y los cachorros lamen la cara y los labios de su madre para que escupa parte de su comida. Es más fácil para la madre mantener la comida en su estómago que arrastrar algo de vuelta a la camada con ella en la boca. Además, este material parcialmente digerido es un alimento ideal para los cachorros. Sin embargo, este reflejo gástrico inducido por el cachorro no es común en los perros domésticos, a menos que el cachorro no esté bien alimentado.

Entender el desarrollo del comportamiento de lamido ayuda a explicar algunas de las otras situaciones en las que se produce. Los caninos adultos que se lamen la cara pueden ser un signo de respeto o deferencia hacia un perro más dominante. Los perros que se lamen suelen bajar el cuerpo para hacerse más pequeños y luego levantan la cabeza, lo que se suma a la postura del comportamiento del cachorro. El perro que recibe el lametón en la cara muestra su dominio levantándose y aceptando el gesto, pero no lamiendo al otro perro a cambio.

El lamido nervioso es como morderse los labios en los humanos debido al nerviosismo
A menudo es un perro nervioso y temeroso el que muestra comportamientos de lamido que se han vuelto tan rituales que, incluso cuando no hay ningún perro o persona cerca para lamer, un perro ansioso puede lamerse los labios, igual que una persona nerviosa puede morderse los labios. A veces, el perro saca rápidamente la lengua y parece que está lamiendo el aire. Otras veces, el perro puede tumbarse en el suelo y lamerse nerviosamente las patas o el cuerpo.

A menudo veo este comportamiento de lamerse los labios o el aire cuando vengo a la casa a adiestrar a un perro. Estos perros suelen estar nerviosos porque sus dueños están un poco nerviosos y los perros están nerviosos porque ven a un entrenador de perros extraño y fuerte. Sin embargo, el comportamiento de lamido desaparece rápidamente a medida que avanza la sesión. Muchos veterinarios suelen observar el mismo comportamiento en sus consultas. Este perro se lamía el aire y los labios precisamente porque estaba ansioso y preocupado por este nuevo entorno lleno de extraños y acontecimientos desconocidos.

Los experimentos demuestran que los perros están más ansiosos con las personas
Una nueva investigación sugiere que este comportamiento de lamido en los perros puede desencadenarse simplemente al observar emociones negativas en otros perros o personas. El equipo de investigación estuvo dirigido por Natalia Albuquerque, de la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln (Reino Unido). Los perros utilizados en este estudio eran de diferentes razas de perros de compañía. Los investigadores mostraron a los perros fotos de rostros de personas o perros desconocidos que mostraban diferentes tipos de emociones (en este caso, rostros felices o traviesos, en lugar de rostros enfadados o beligerantes). Las fotos se mostraron una al lado de la otra y los científicos grabaron a los perros mirando las fotos y sus reacciones.

Los resultados mostraron que cuando se mostraba a los perros una cara de perro o de humano que mostraba una expresión de enfado o agresividad, aproximadamente una de cada cinco veces provocaba que el perro se relamiera o lamiera el aire. Los investigadores interpretaron esto como una señal de que ver una imagen emocional tan negativa produciría una breve respuesta de estrés de bajo nivel en el perro. Este leve estrés o ansiedad fue suficiente para que el perro se relamiera involuntaria y rápidamente. Concluyen que esto confirma que este comportamiento de lamido representa una ansiedad preocupada en el perro.

En estas pruebas se produjo una situación interesante. Los perros tenían el doble de probabilidades de lamerse los labios o lamer el aire cuando se enfrentaban a una expresión facial negativa de un humano que cuando se enfrentaban a una expresión negativa de otro perro. Se trata de un hallazgo desconcertante para el que los investigadores no tienen una explicación clara. Sin embargo, una posibilidad especulativa es que los humanos son mucho más sensibles a las expresiones faciales que los perros. Si este es el caso, cuando los perros y los humanos coevolucionaron, los perros eran más propensos a reconocer y comprender la ansiedad cuando ésta era provocada por algo asociado a un humano. Pero esto es, por supuesto, pura especulación.

Lo que sí es cierto es que los perros que se lamen el aire y los labios en situaciones sociales pueden ser una señal de que se sienten preocupados o ansiosos.

Si a menudo encuentra a su perro lamiéndose los labios sin una amenaza obvia y sin comida alrededor, puede ser necesario investigar la causa más a fondo; puede ser que el perro se encuentre en un entorno que le haga sentirse inquieto, o incluso puede tratarse de un problema de salud, como náuseas o molestias bucales. Cuando la situación es incierta, se recomienda que el perro sea revisado en un hospital veterinario por su salud.